鹤顶红的原料其实就是不纯的三氧化二砷，又叫红矾、红信石，也就是我们俗称的砒霜，它是一种含有剧毒的物质。
砒霜学名三氧化二砷(As2O3)，白色无味，仅需口服60-200毫克即可致死。在古代，它廉价易得，急性中毒后又没法抢救，因而被广泛使用，可以说是跨越了阶层、地域与时空的“经典毒药”。我们在一些文学作品或者是历史上都可以见到死于砒霜的人，比如《水浒》中的武大郎就是因为他的妻子潘金莲给他下了砒霜而死。还有一个就是现实中的光绪皇帝也是死于砒霜之毒，由此可见，砒霜是一种在人们的生活中非常常见的毒药。
在古代为什么有那么多人都会因中砒霜的毒而死呢，主要是因为古代对它并无有效的检测方法，所谓 “银针试毒”并不可靠 ，也许就是因为砒霜不易检测的原因。所以才会有那么多的人死于砒霜之毒。
自古以来，丹顶鹤头上的“丹顶”常常被认为是一种剧毒物质，称为“鹤顶红”或“丹毒”，一旦入口，便会致人于死地，无可救药。但其实这种说法是完全没有任何科学依据的，丹顶鹤身上的许多东西都是可以入药的，根本就没有毒性。
在古代的时候大臣们也都置“鹤顶红”于朝珠中，以便急难时服以自尽。在武侠小说中，武林中人常用这种剧毒之物来施展其下毒的高超本领。其实这些说法都只不过是人们自己杜撰出来的，没有任何事实依据，只是人们的想象而已。
在古代的时候，砒霜是一种很厉害的毒药，只要中了砒霜的毒，很少有能活下来的人。但幸运的是，随着社会的发展，砒霜不再是没有解药的毒药了，我们可以采取多种急救方法先使一些有毒的物质排出体外，然后再到医院进行治疗。