古筝是由框板、面板和底板构成的，最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，近年增加到24到26弦，属音乐类“马乐器”；古琴琴身是以独木所成的，琴面系有七根弦，琴弦由丝绒绳系住，栓绕于弦轴上，属弹拨乐类的“无马乐器”。
古筝的本身由木板拼成，面板一般是以梧桐木制作的，而筝头以紫檀木挖空为佳。筝弦部分，传统十三弦大筝多用丝弦；十六弦筝多用不锈钢弦。低音部分也有使用容钢丝缠铜丝的；至于二十一弦筝则是使用不锈钢缠尼龙弦。
现在最常用的古筝一般有21根弦，有四根弦是绿色或红色的，分别是3弦、8弦、13弦、18弦，这种颜色标识的作用是为了让演奏者更容易分清音区。距离最近的两根绿色弦之间，在音程关系上为八度，第八弦的音高为a1（小字一组的a）。
古筝是弹拨乐器，是用手指拨弹琴弦引发琴弦的振动产生声音的。振动的琴弦通过琴码（雁柱）与音柱把振动传达到共鸣箱面板，面板振动再引起共度鸣箱腔内的空气振动。
再通过底板的振动及反射加强腔内空气与面板的振动。由多次振动被扩大了的古筝声音，同时从底板的音孔传出来就是大家听到的乐音。