水墨画的特点是不追求物体外表的神似，更注重作者意境的表达，用笔法充分发挥墨法的功能。
水墨画在画的时候一般可以调出焦墨、浓墨、重墨、淡墨、清墨等墨色，通过墨色的浓淡在宣纸上面晕染出作品的不同层次，展示黑、灰、白的色彩。
水墨画比较有单纯性、象征性、自然性，据说水墨画是始于唐朝时期，在五代的时候成为具象的形式，在宋元时期鼎盛，明清时期陆续发展，水墨画是以笔法为主导，充分发挥墨法的功能。
唐宋人画山水多用湿笔，画出来的画呈现水润墨章的效果，在元朝时期就用干笔了，墨色有了更多的变化，基本的水墨画只有水和墨色，呈现的是黑白的效果，之后还出现色彩缤纷的工笔花鸟画。
水墨画首创人物是王绝维，水墨画正式形成于五代时期，代表作品就是《潇湘图卷》，兴盛时期是在宋元，出现了宋代的范宽、郭熙、米芾，元代的王蒙、吴镇、倪瓒等比较有代表性的画家，明清时期有明代的沈周、文征明、徐渭，清代的八大山人、郑板桥、吴昌硕，以及近代的齐白石、黄宾虹、李可染等，都是水墨画比较有代表性的人物。