丝绸之路分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路，不特别说明的话一般是指陆上丝绸之路。古代丝绸之路是在汉武帝时期，以长安为起点，经过甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。
当时汉武帝先派张骞出使西域，带回了大量西域资料，又联合西域诸国对抗匈奴，最后汉武帝将匈奴势力驱逐到遥远的大漠里，确保了西域之路的安全通畅，将中国的丝绸大量运往西方各国，这也是“丝绸之路”名字的由来。
西汉政府在西域设置常驻的官员，派兵屯田，负责保护和管理，使汉族同西域各民族关系更加密切，这条连接着东西方交流的丝绸之路逐渐繁荣起来。在汉哀帝时期，西域大月氏使臣伊存来到长安，向中国博士弟子景卢口授了《浮屠经》，这是佛教第一次传入中国，史称“伊存授经”。
最初的丝绸之路起自都城长安，经中亚各国，远达地中海和罗马，这条通道连接了东西方文明。在之后的几千年里，少数民族、商人、教徒、学者都会沿着这条路四处活动，传播着各地的文明。