乾隆之所以传位给嘉庆，是因为与其他皇子相比，嘉庆的能力更加出众。乾隆皇帝在选择嘉庆皇帝为太子之前还立过两位太子，但是两位皇子因为种种意外去世，立储的事情让乾隆伤透了心，下令不准再提，但是随着乾隆年纪越来越大，已经无法避免立储问题了，最后选择比较得心的嘉庆。
而嘉庆皇帝并不是乾隆皇帝最好的选择，被乾隆最重视的人选是孝贤纯皇后富察氏生的两个儿子，不过都早早的去世了，两位皇子的去世对富察皇后的打击非常大，不久孝贤纯皇后也在东巡的途中去世了。
之后很长一段时间乾隆都没有立储，最后在乾隆的儿子中，只有五子颙琰是最能令乾隆满意，虽然并不算出众，但是和其他的皇子相比是非常好的，颙琰就这样顺利的成为了继承人。
嘉庆皇帝并不是在乾隆死后才即位的，是乾隆主动将皇位禅让给嘉庆，但实际嘉庆也只是在形式上继承了皇位，真正得到实权也是在乾隆去世后。