炎帝的女儿瑶姬，未嫁而死，葬在巫山之阳，化为了巫山神女。
传说里炎帝的女儿瑶姬是他所有的女儿中最美丽的一个，也是最多情，爱幻想的一个，但没等到嫁人，一场大病夺去了瑶姬的生命。死后的瑶姬的灵魂变成了姑瑶山上的瑶草，身体被葬在巫山。这棵草结合天地精华修炼成巫山的神女。
战国时宋玉写了一篇《高唐赋》说：“先王游高唐在白天梦见女神愿荐枕，神女临去时称自己“旦为朝云，暮为行雨””是讲了瑶姬和楚怀王，楚怀王梦里游巫山，遇到一个神女款款而来，“其状峨峨,何可极言”相貌美丽，无法言表。神女自称是瑶姬，两人梦里相遇成就了一段佳话。在离开之前，神女对楚怀王说自己“旦为朝云，暮为行雨”。醒来的怀王去巫山寻找神女，怎么也没有找到，看着巫山的神女峰，感慨万千就在江边建了一座“朝云阁”以此纪念。
因为这个典故，巫山神女就经常出现在各种文学作品里，是美女的代名词。