公历年是以耶稣诞生那一年作为纪年的开始，又被称为公历纪元。
现在普遍采用的公历纪年，又被称为西历、格里高利历或者西元、公元。
“公元”产生在公元六世纪，当时正是基督教鼎盛发展的时候，教会统治者为了巩固统治，几乎把任何东西都附会到基督教与神身上。公元525年，一个基督教徒在推算七年后“复活节”是在哪一天时，发现大家的纪年法还不一样，就急忙去报告主教，提出伟大的耶稣出生在古罗马狄奥克列颠纪年之前284年，应该以耶稣出生的这一年作为纪年法的起点。这个主张很快得到了教会的大力支持。
然后在公元532年，教会就宣布古罗马狄奥克列颠纪年之前284年将被作为公元元年，这个纪年法在教会中开始使用。随着基督教不断地扩展，这种流行在基督教内的纪年法也被广大群众开始使用。在教内耶稣诞生之后的年份叫做主的年份，之前的年份称主前。
这种纪年法由来已久，而且也算合理，所以一直被沿用，现代的学者淡化这个纪年法的宗教色彩，一般采用公元的叫法。