汤圆的形状是一个圆球，象征团团圆圆，中国人在元宵节吃汤圆是希望在新的一年里一家人也可以团团圆圆。
在宋朝的时候，浙江宁波人第一次使用自己当地生产的糯米粉，加上猪油、黑芝麻和白糖制作了这种外表白白嫩嫩，馅料香甜可口的食物。汤圆的糯米粉面皮经过水煮，会富有韧性，里面的馅料被包裹在糯米皮里，保证不会外漏。
糯米粉制作的外皮煮过之后有着糯米独有的香甜，黑芝麻和猪油做的馅料经过高温加工口感细腻，加上汤圆圆滚的体型与黑白交织的色彩也很有趣，所以从发明出来就很受大家的欢迎。这种食物就从宁波地区开始兴起，先是传遍了江南地区，然后很快就风靡了全国。
古人们发现在煮汤圆的时候，汤圆会在水里上下浮沉，随着沸水翻滚，一直到煮熟了才会漂浮在水面上，就根据这个特点给它命名“浮元子”，后来改名为汤圆。
元宵节吃汤圆是中国的传统习俗，在南方地区汤圆还是代替饺子上桌的必备食物，汤圆的“圆”代表着“团圆”、“圆满”，在正月十五吃这种食物也表达了人们希望团圆、圆满的愿望。