腊八粥起源于佛教在腊八这天煮粥敬佛的习俗，又叫“七宝五味粥”，是腊八节的节日食品。
佛教在传入中国的时候，宣扬佛祖在腊八这一天得道，所以佛教徒会在这一天煮粥敬佛。之所以煮粥是传说佛祖释迦牟尼在得道之前，放弃了自己王子的身份，出家修道，学练瑜珈，苦行6年，身体变得极为瘦弱，然后顿悟苦修只是让身体痛苦，但不能真的悟道。佛祖决定改变修行的方法。他站起来去河里清洗污垢，河边两名牧牛女，敬佩释迦牟尼这样虔诚地修行，看到他起身，连忙将奶牛冲洗干净，挤出牛奶，蒸成乳糜，盛了满碗，恭敬地捧到释迦牟尼面前。
释迦牟尼接过乳糜，说：“今食饮食，得充气力，以保留智慧年寿，为度众生。”在接受牧女供奉了一个月乳糜之后，释迦牟尼恢复体力，精神焕发。他走到一颗菩提树下端坐静思，坐了四十八天，彻悟成道，并创立了佛教。
这一天就是腊月初八，为了纪念佛祖，僧侣们在每年这个时候举行法会，并效仿牧牛女在佛祖成道前献的“乳糜”，煮粥敬佛，并把粥分发给众人，寓意大家沾沾佛祖成佛的喜气，可以得到佛的祝福。后来民间也效仿这种煮粥敬佛的举动，就逐渐发展成了我们今天喝的腊八粥。