埃博拉病毒以及它的近亲——同样致命的马尔堡病毒所属的家族在中新世就已经存在了，这意味着至少是1600万至2300万年前。
在那个时候，进化路线导致了埃博拉病毒与马尔堡病毒分道扬镳。该研究，扩展了科学家对已知丝状病毒的认知。
专家们曾经认为，丝状病毒的出现仅在10000年前，与农业兴起的时间吻合。这项新的研究成果则将该病毒家族的时间推回到猿族崛起的时候。
“丝状病毒远比我们当初设想的更为古老，”研究领头人Derek Taylor说到，他是布法罗分校生物科学专业的教授。“这些生物很长时间以来就黏上了哺乳动物，大概有几百万年。”
更多的了解埃博拉与马尔堡病毒的比较性进化可以“影响疫苗设计以及新型病原体识别系统”，研究者在PeerJ期刊上写到。
该研究并没有解决现代埃博拉病毒的年代问题。相反，它表明了埃博拉病毒和马尔堡病毒，作为古老进化路线的一员，在1600万至2300万年前从一个祖先发展而来。
“化石基因”线索
生物科学教授Taylor和他的共同作者Jeremy Bruenn，都在研究病毒的“化石基因”——动物和其他生物体在病毒感染后获得的一种基因物质。
在该研究中，作者报告称各种啮齿类动物体内都发现了丝状病毒基因残余。一种名叫VP35的化石基因，在四种啮齿类动物的基因组中同时被发现：两种仓鼠，两种田鼠。这意味着，很有可能在中新世或之前，该基因就已经侵入啮齿类动物了，即1600万至2300万年前，啮齿类动物进化为不同种类的时期。
换言之，丝状病毒家族的存在时间至少跟仓鼠和田鼠的共同祖先一样古老。
“这些啮齿类动物的基因组中有十亿对的碱基对，所以病毒基因在不同物种间同一位置插入的概率是极小的，”Taylor说。“很有可能，插入的过程发生在它们共同祖先上。”
比起马尔堡病毒，VP35的遗传物质与埃博拉的相似性更高，这就表明从中新世开始，两种病毒就开始走上了不同的进化道路。
新研究基于Taylor前期的工作，使用病毒化石基因的方法预估整个丝状病毒家族拥有超过1000万年的历史。然而，这些研究使用的化石基因都是埃博拉病毒和马尔堡病毒的远亲，这不利于科学家们预测这两条进化支线的年代。
最新发现弥补了这一“化石缺口”，允许科学家们探索埃博拉病毒与马尔堡病毒的古老关系。
第一波埃博拉爆发
在人类范围内，第一次埃博拉疫情爆发于1976年，直到现在，科学家对该病毒的历史知之甚少。同样的情况也发生在马尔堡病毒上，从1967年第一例病例到这个月乌干达的医疗人员之死。
了解病毒的进化演变有利于疾病的防护，Taylor说到。如果有人想要研制一款同时作用于埃博拉和马尔堡的疫苗，知道它们的进化谱系在这么早的时候就发现分歧很有必要。
对丝状病毒更进一步的研究有助于我们洞察被感染物种作为“宿主”，潜藏了更多类似埃博拉和马尔堡病毒的未知病原体，Taylor说。
“他们一开始寻找埃博拉病毒的宿主时，去到热带雨林，研究每样物种——哺乳动物、昆虫以及其他物种。我们对丝状病毒—宿主进化作用越是了解，我们就越了解什么物种更可能出现在该系统中。”
（编译：puuuuuma：via Futurity）