候鸟，是随季节作定时迁徙的鸟类。它们通常在一个地方产卵、育雏，到另一个地方越冬。有时只是从山的南坡来到北坡，而后返回。有时则要远涉重洋，例如金鸥，每年秋季从北冰洋迁往南半球的阿根廷越冬，第二年春天飞回原地繁殖后代，往返2万公里。
然而，按照达尔文的“自然选择”法则，鸟类在进化过程中，为什么没有摒弃“迁徙”这一行为呢？是什么力量迫使它们进行如此长途跋涉？它们又是怎样准确无误地往返两地？多年来，科学家们一直在潜心研究这些问题，但迄今为止，仍众说纷纭，莫衷一是，未得到一致的结论。
一些科学家认为：候鸟的迁徙是由自身“能量消耗”驱动的，称之为“能量消耗论”。迁徙需要耗费许多能量。如鸟从北方迁飞南方，昼夜所消耗的能量比在30℃定居条件下要多6倍。但到气候温和的南方能节约大量用于调节体温的能量。所以，在越冬季节，“迁徙”所消耗的能量比“定居”的多得多。此外，在北方“定居”的鸟类，它们与候鸟相比，还有一笔辅助性的开支——在夏末秋初还必须换上一身厚厚的羽毛，以抵御寒潮的袭击。而这一能量，就大致相当于候鸟每年迁飞所需的能量。可以说候鸟到南方去的往返票价，相当于在北方添置衣服和取暖材料所花的钱。但这仅仅指能量消耗而言的。实际上有远距离迁徙习惯的鸟类，是不可能在故乡（北方）越冬的。它们在冬天，身上没有稠密的羽毛，更缺少越冬的食物。因此，若让燕子在北方越冬是不可想像的——它们会必死无疑。
而一部分科学家则同意另一种观点：候鸟迁徙是遗传的结果，称之为遗传诱导论。候鸟的这种迁徙习性，可追溯到公元前1万年的冰川时期。当北半球冰雪时节到来之时，部分水鸟曾飞离故乡（原栖息地）去寻找利于觅食的地方，当这些水鸟第一次进行这种迁徙时，其它水鸟则留在故乡。可是到翌年秋天，当寒潮又侵袭时，去年未迁徙的水鸟受到同伴的诱导，便加入了迁徙的队伍。年复一年，日久成习，迁徙的队伍逐渐扩大，终于形成了候鸟的每年大迁徙。
但是，科学家的观点并不能回答另一些疑问：为什么只是部分鸟类进行迁徙呢？而有些鸟即使气候再冷，也终年不离故乡？如企鹅、海鸥、麻雀。为什么部分水鸟迁徙时间定得十分准确，不到时间，即使气候寒冷而死也不迁徙？
同样令人费解的还有，候鸟迁徙时，有着准确辨别方向的能力。如燕子，每年春归时总能准确无误地找到它去年所搭的窝。唐朝诗人韦庄对此有诗句云：花间对语应相问，可是村里旧主人。据传，在美国有一小镇的燕子，总是在第二年3月29日拂晓“正点”飞回该镇。
对这种现象的阐释，目前也有多种观点，一曰候鸟能通过身体中像钟表似的感觉器官，在天空中计算太阳的位置，不断调整自身与太阳的角度，确定自己飞行的方向和路线。生物学家瓦利亚姆·基吐纳研究发现，鸽子在飞行中，一小时要调整15次与太阳的角度。二曰候鸟是天生的“气象学家”。它们在飞行时，能根据气象条件，如气温、降水、光照等要素的变化，确定在居留地生活的时间长短，以及迁徙的时间。有时尽管食物还充足，它们也会毫不犹豫地飞往目的地。同时，候鸟在迁飞中还能“自觉”地利用有利的气象条件，以便顺利达到目的地。如大多数候鸟都选择在晴朗无雨的日子迁飞。这既能防止羽毛淋湿损失热量，又能提高飞行的速度。另外，候鸟还能敏捷地感应风向、气压的变化与波动，从而调整自己的飞行姿态或借助上升气流自由滑翔来节省体力等等。这是候鸟在长期生物进化过程中适应环境的结果。三曰候鸟对地球磁波的变化十分敏感，并能依据地磁波辨别方向。对地磁波感应能力最强的鸟有：鸽子、知更鸟、海鸥等。近来，德国科学家通过对鸽子的观察研究认为，鸟嘴本身就是活地图——许多有迁徙本领的鸣禽的嘴，均能感觉地磁波的改变，鸟类借助于对地球磁场变化的感觉可以绘制“磁场环境图”。鸟类就是根据自己掌握的地磁信息来决定它们的迁徙或者栖息地点的。
要全面揭开候鸟迁徙的众多疑问，尚待时日。 （来源于2000年11月2日《中国气象报》作者：李德）