IMAX源自英文“Image Maxium”（图像最大化），是目前世界上最好的影像系统，它集电影技术之大成，拥有最大的银幕、最清晰的图像、最高的精密度、功率最强的放映设备以及最高级的六声道多喇叭音响系统。IMAX在国外被誉为“电影的终极体验”，因为在看IMAX电影的时候，不仅是用你的眼睛在看，而是纵容全身的感官欺骗自己——七层楼高、20多米宽的超大屏幕、水晶般清晰的画面、极逼真的六声道加超低音音响，你会觉得自己顿时变成《变形记》里那只大甲虫，真实与虚幻的界限模糊了。
IMAX开发的数码深化处理技术（DMR）能够将普通的35毫米胶片转制成IMAX版本的70毫米胶片，从而能将好莱坞大片搬上无以匹敌的超大屏幕而丝毫不损坏其“水晶般”的画质。尽管这种技术才刚刚成熟，转换出来的影片也只有《星战前传》、《黑客帝国》、《蜘蛛侠II》、《哈利·波特3》等寥寥数部，而且转制价格高达200万美元，但已经显示出巨大的发展潜力，使30多年来一直偏安于博物馆、科技馆、天文馆、海洋馆、主题公园等科普教育机构的IMAX电影在近几年迅速汇入好莱坞的主流电影圈。因拍摄《泰坦尼克号》而名动天下的大导演詹姆斯·卡梅隆甚至发出了“未来的五六年里，IMAX影院将逐步取代传统影院”的盛世危言。
由于大片片源的加入，IMAX院线正显示出惊人的票房潜力，去年年初上映的三维动画大片《极地特快》虽然在普通院线的竞争中败给了《超人家族》，但却在IMAX院线创造了票房奇迹，一周之内在59个IMAX电影院创造了300万美元的票房佳绩。受到《极地特快》票房的鼓舞，福克斯的动画大片《机器人》也将在IMAX影院全线上映。
IMAX格式，也叫“大电影格式”，采用特殊的70毫米胶片，而一般的电影胶片仅为35毫米，前者的感光面积是后者的10倍，能容纳更多的细节。
IMAX电影共分为三种，矩形巨幕、IMAX 3D巨幕以及球型巨幕。其中矩形银幕可高达七八层楼，宽20米，大坡度座位以19～25度的角度往后倾斜，保证所有观众都可以遍览整个屏幕。观看IMAX 3D巨幕电影必须佩戴特殊的三维立体眼镜，通过其偏振滤光装置将两帧角度略有不同的影像分别传到人的左右眼，使呈现在观众眼前的画面极富立体感且栩栩如生。球形银幕直径可长达30米，逼真的图像呼之欲出，巨大的震撼力惊天动地。自1970年第一部IMAX电影在日本大阪世博会首映以来，全世界建立了240多家IMAX影院，接待了7亿多观众。其中60%的IMAX电影院分布在北美，剩下的40%遍布世界其他各地。
现在IMAX影片片库内共有260多部，以环保和科普题材居多，主要由北美的一些独立制片公司制作。这些影片寓教于乐，把观众带进他们无法涉足的地方，去探索种种自然奇观的千古奥秘，例如美国的大峡谷，原子的内部世界，以及变化莫测的太空。自从2002年《阿波罗13号》转制成功之后，IMAX公司的专利技术DMR已经将越来越多的好莱坞大片转制成IMAX影片，并显示出巨大的发展潜力。