碳水化合物是自然界最丰富的有机物，是人类最经济和最主要的能量来源。
食物中的碳水化合物，分成两类：人可以吸收利用的有效碳水化合物，如:单糖、双糖、多糖和人不能消化的无效碳水化合物，如：纤维素。粮食类食物中，碳水化合物通常是淀粉，摄入的食物通常要在体内代谢分解成单糖葡萄糖后，才能够被人体吸收。碳水化合物亦叫糖类化合物。糖类化合物是一切生物体维持生命活动所需能量的主要来源，它不仅是营养物质，而且有些还具有特殊的生理活性。它是由碳、氢、氧三种元素组成，分子中氢和氧的比例通常为2:1，与水分子中的比例一样，故称为碳水化合物。