味精主要是通过大米、玉米等粮食或糖蜜，采用微生物发酵的方法提取而成。味精主要成分是谷氨酸的钠盐，也是谷氨酸钠的商品名和俗名，又名味粉、味之素、谷氨酸钠、麸氨酸钠。谷氨酸钠在人体内参与蛋白质正常代谢，促进氧化过程，对脑神经和肝脏有一定保健作用。
成年人食用量可不限制，但婴儿不宜食用。味精的鲜度极高，溶解于3000倍的水中仍能辨出，但其鲜味只有与食盐并存时才能显出。所以在无食盐的菜肴里不宜放味精。使用味精时还应注意温度、用量等。最宜溶解的温度是70℃～90℃。若长时间在温度过高的条件下，味精会变成焦谷氨酸钠，失去鲜味。