▲中国海军的“广州”号导弹驱逐舰
美国军方21日向路透社透露，美国迪凯特号导弹驱逐舰当日在南海西沙群岛海域进行了所谓“自由航行”行动，美方在通报其军舰活动范围时特别提到永兴岛(三沙市政府所在地)和中建岛，并称中国大陆、台湾、越南都对西沙群岛提出主权主张，美方表示迪凯特号没有进入相关岛屿的12海里海域。
不过中国国防部随即回应，美国军舰已经擅自进入我西沙领海，中国海军的“广州”号导弹驱逐舰和“洛阳”号导弹护卫舰对美舰进行了识别查证和警告驱离。
对这一事件，中国外交部发言人华春莹在答记者问时指出，“根据《中华人民共和国领海及毗连区法》和相关国际法规定，外国军舰进入中国领海须经中国政府批准。美国军舰在未经中方批准情况下擅自进入中国领海，严重侵犯中国主权和安全利益，严重违反中国相关法律和国际法，破坏有关海域的和平、安全和良好秩序。”
国防部新闻发言人吴谦也就美国军舰擅自进入我西沙领海发表谈话：“早在1996年5月，中国政府就公布了《关于领海基线的声明》，明确宣布了西沙群岛的领海基线。美方在对此完全清楚的情况下，派军舰擅自进入中国领海，是严重的违法行为，也是有意的挑衅行为，中国国防部对此表示坚决反对并向美方提出严正交涉。”
同时，吴谦指出：“我们强烈敦促美方切实尊重中国的国家主权和安全关切，不要一错再错。中国军队将根据需要加大海空巡逻力度，强化各项防卫能力建设，坚定捍卫国家的主权和安全。”
报道此事的几家西方媒体都注意到，美方这次巡航行动是在菲律宾总统杜特尔特访问中国、中菲关系全面恢复且双方签署一系列合作协议的情况下发生的。显然，美国并不希望南海局势平静下来。