嗅觉是人类最先拥有的能力之一，但是人们对它的了解却来得很晚。直到上世纪90年代初期，生物学家才首次描述出了嗅觉感受器的内部工作原理，介绍了鼻子中的化学物质感应器。这项发现当时还获得了诺贝尔奖。
从那以后，人们的了解越发深入。在过去十年间，科学家发现气味感受器并不局限于鼻腔中，而是遍布全身，肝脏中有之，心脏中有之，肾脏中有之，连精子中也有。这些感受器对它们生理功能的发挥有着重要的影响。
最近，德国鲁尔大学的生理学家又发现，我们的皮肤中也遍布嗅觉感受器。该研究的带头人汉斯·哈特(Hanns Hatt)博士说：“鼻腔中存在的所有嗅觉感受器里，超过15%都能在皮肤中找到。”而且当皮肤中的一种感受器（即OR2AT4）闻到某种人造檀香后，会发出大量促进受伤组织恢复的分子信号。
经过一系列的人体试验，研究人员发现在出现人造檀香的环境中，皮肤损伤恢复的速度提高了30%。根据这个发现，或许可以开发出抗皮肤衰老的化妆品，或者促进外伤后恢复的疗法。
乍一听说鼻子以外的地方还有嗅觉感受器可能会让人大吃一惊，事实上依靠人的嗅觉能力，我们不仅可以察觉空气中的化学物质，还可以感应到更多东西。
美国约翰·霍普金斯大学的生理学助理教授詹尼弗·普鲁兹尼克(Jennifer Pluznick)说：“你可以把嗅觉感受器当作专门接受某种化学物质的东西，不要只把它们当成闻味道的感受器，这样就更容易理解它们的其他功能了。”2009年，詹尼弗进行的一项研究发现，小鼠肾脏中的嗅觉感受器可以帮助控制新陈代谢并调节血压。
这就是一个锁对应一把钥匙的情况，一种味道分子就是一把钥匙，能接收它的那种感受器就是锁。当某种味道分子遇上相对应的嗅觉感受器后，就会引发一系列复杂的生物化学反应。鼻子中的嗅觉感受器引发的反应就是向大脑发出神经信号，大脑识别出一种味道，到了其他器官的嗅觉感受器那里就不是味道了。
哈特博士是相关领域研究者中的领衔人之一。2003年，他和同事发表的一项研究称，睾丸中的嗅觉感受器可形成一个化学制导系统，引导精细胞找到未受精的卵子。这给两性相关的化学研究增加了新的课题。
随后，他又在数个其他人体器官中发现了嗅觉感受器，包括肝脏、心脏、肺、结肠、大脑等。事实上，根据基因研究的结果，基本上每个人体器官中都存在嗅觉感受器。
哈特把自己称为味道大使，他说：“我一直在宣传这些感受器的重要意义，但是这并不容易。”不过现在已经有不少研究者慢慢醒悟到了事实，了解到嗅觉感受器在疾病诊断和治疗领域大有前途。
例如，2009年哈特博士及其团队报告称，使人类前列腺中的嗅觉感受器接触玫瑰等花中的乙位紫罗酮后，前列腺癌的发展似乎得到了抑制，相关的变异基因似乎被沉默了。同年，美国艾莫利大学生物学家格雷斯·帕弗拉斯(Grace Pavlath)也发表研究称，骨骼肌中存在嗅觉感受器，将其浸没在依照去铃兰香味合成的新铃兰醛中后，肌肉组织的再生得到了促进；而将控制该感受器的基因沉默后，肌肉的再生又受到了抑制。
但是想要真正发展基于嗅觉的医疗方法还为时尚早，因为嗅觉系统太复杂了，人类约有350种不同的嗅觉感受器，这在脊椎动物中还算少的。尽管最近的研究有了不少进展，但是科学家仅仅将数种感受器与特定的化学物质联系了起来；而很多气味分子可能激活同一种感受器，不同的感受器也可能对同一种分子起反应，这会令研究更加复杂。